無患子の実

秩父・椋神社の無患子の実

ロケットのような変わった花火(?)を，空高く打ち上げることで有名な，秩父・吉田のお祭，「龍勢」。その発射台を夏に訪れた時，近くの県道37号線沿いにある「椋神社」の境内で，たくさんの緑色の実をつけた大きな木を見つけた。見たこともない実だが，木の実というのは，何だかちょっと嬉しい気分にしてくれる魅力がある。小さい頃に喜んで拾い集めたどんぐりみたいに。それで，これは一体何の木だろうかと，名札か何かないか探してみたところ，中のある木に「無患子」と書かれた札が下げられていた。う～む。読めない。それらしい木の名前も全く思い浮かばない。

後で調べたところ，「無患子」は「ムクロジ」と読むそうだ。ふ～ん。「ムクロジ」なんて名前の木，生まれてこのかた，聞いたこともない。聞いたこともないのだから，読めなくても当然か。なんて，誰にともなく言い訳をしてみる。

その時はそれ以上の興味も湧かず，そのままになっていたのだが，昨日，深大寺の境内を散歩していた時，「ムクロジ」と書かれた木を見つけた。夏のことなどすっかり忘れていたのだが，「ムクロジ」という音に微かに聞き覚えがある。傍らの看板を見ると，「ムクロジの実は，追羽根に使われる」と書かれている。「ムクロジの実」ということで，ようやく繋がった。椋神社の実のなる木だ。こうして，いずれも神社仏閣で出逢ったのは，単なる偶然なのだろうか。あるいは何か故あって，神社仏閣に植えられることの多い木なのだろうか。

羽根付きの玉には，実の中の黒い種子を使うそうだ。また，この種子を使って，数珠を作ったりもするらしい。もしかしたら，これが神社仏閣との接点なのか? 更に興味深いことに，ムクロジの実には，界面活性作用を持つサポニンが含まれるそうで，昔は石鹸代わりに使われていたこともあるのだとか。いや，調べてみると，今でも「ムクロジ石鹸」なるものを作って販売している会社もあるようだ。もっとも，天然成分だからといって安全とは限らないのだが。サポニンって毒性も持っているそうなので。

もうひとつ驚いたこと。先頃まで育てていた「フウセンカズラ」は，ムクロジ科に属する植物なのだそうだ。こんなに身近に仲間がいたとは。もっとも，フウセンカズラの場合，実に果肉があるようにも見えないので，サポニンが含まれているのか，石鹸代わりになるのかは不明である。